Жанна проснулась очень рано.
Ещё с прошлого вечера Дева вызвала Марко к себе с одной малюсенькой просьбой. Итальянец долго упорствовал, был против и колебался, но, все же, в итоге опомнился и уступил. После ухода Лакиста он стал более параноидальным и агрессивным.
А просьба заключалась в возможности... погулять самостоятельно.
   Сегодня же она владела его разрешением, и теперь могла до полудня единолично заново изучить Old Town и его окрестности.
   Уже знакомые тропки, тротуары, бордюры и нависающие ветви листвы ощущались по-новому. Девочка радостно дышала полной грудью, ощущала себя действительно взрослой и самодостаточной. И целого мира мало!
   Шамаш парил рядом, недоумевая, где хотя бы один архангел. Их присутствие уже вошло в привычку, и высокомерный вавилонский Бог словно смирился с их компанией. А тут, словно многолетний домашний кот вдруг ушел. Но не так-то просто полноценно смутить божественное создание. Шамаш быстро вернулся за чтение своего фолианта, изредка поглядывая на Жанну. Изменения её настроения хранитель ощущал и заинтересовался, куда это может привести.

    Пара часов пешей неторопливой прогулки, даже с привалами в тени, порядочно утомили Жанну. Ведь какие-либо человеческие физические нагрузки на восстановленное тело ей были чужды. Ноги каждый раз словно заново учились ходить, от чего походка была слегка "шарнирной", а икроножные мышцы и маленькая стопа быстро ощущали усталость.
    Помимо этого смущенная набирающим силу солнцем, альбинос приняла решение укрыться в ближайшей кофейне. Там как раз было почти безлюдно, и непременно должен быть свободен тот замечательный столик у окна в дальнем углу, в паре шагов от которого ритмично наворачивает обороты люстра-вентилятор.
   Дверь заведения раскрылась под сопровождение дверного колокольчика.
- Ого! Доброе утро, маленькая леди! Неужто сегодня одна??? - Пожилой бариста радостно поприветствовал девочку, но с удивлением не заметил на дороге агрессивной красной феррари. За все эти дни он знал X-Laws в лицо, особенно Марко. К блондину бариста - и по совместительству, хозяин заведения, - даже начал относиться как-то по-отцовски. Они всегда общались в теплых нотках, и оба любили настоящий, хороший кофе. 
- Доброе утро! - Жанна наградила хозяина лучезарной улыбкой, склонившись в реверансе. - Хе-хе, можно и так сказать.
- Что же... располагайся, где тебе больше нравится.
Здесь конечно не привыкли принимать детей, однако Жанна была уже знакомой. И, если что, в любом случае их вскоре навестит сам Марко. А может кто-то другой из компании (и большинство сотрудников сильного пола хотели бы поскорее увидеть леди Монтгомери).
    Жанна уверенно прошла к тому самом столику, плавно опустившись огромным белым цветком из многоярусной юбки в мягкое кресло. Словно куколка на витрине в винтажном стиле. Шамаш опустился на спинку кресла, поглядев в окно. Да, архангел Михаил и Марко точно сидят где-то в сквере через дорогу, и вообще все это время шли хвостом.

Каждый раз почти умирая и снова пробуждаясь к жизни в обескровленном крошечном теле, Жанна стала не только сильной в аспекте фурьеку. Её физическая, внешняя и эмоциональная чувствительность обострились настолько, насколько это возможно для человеческого организма.
   Обновленные сосуды и ткани, каждая клеточка кожи, в полной силе вбирали от этого мира все. Стресс от того, что сегодня - это последний раз. Железная дева захлопнется, и тело снова будет умирать.
   Вот кто лучше всех знал, что перед смертью не надышишься. 
   Не успев поднять взгляда, девочка ощутила, кто именно вошел. Кто из них - шаман, а кто - дух. Шамаша это нисколько не побеспокоило.
   Опустив на блюдце чашку, Жанна подняла взгляд на проход меж столиками. Теперь она точно знает, как выглядит этот шаман.
   "Хм-м-м-м... нет, точно не от Хао" - во всяком случае икона X-Laws удостоверилась, что не видела его прежде. Затем, она смолчала, словно к чему-то прислушиваясь. "Вот значит как, Шамаш... да уж, кровавый способ убрать конкурентов. Но это определенно было в процессе или около одного из прошлых турниров".

    Лакист рассказывал эту легенду, и Шамаш по собственной памяти напомнил Жанне её же. В прошлом царь Соломон заключил демонов и их легионы, последователей, порождения, в медный кувшин. Далее, кувшин был выброшен на вольное плаванье в городе Вавилоне (намеренно ли?). Когда местные жители нашли добротно закупоренный сосуд - первым предположением были сокровища.
   Пока не попробуешь - не узнаешь.
   Так сосуд был разбит, а легионы демонов вырвались в Вавилоне. Маркизы, герцоги, принцы... смешались кони, люди, звери.
   Но это было давно, и сейчас - а скорее всего, даже тогда, - Шамаш не видел в демонах особой угрозы. Кроме его безмолвной гордости этому содействовало банальное численное преимущество в лице тех же архангелов.

    Немного погодя, компанию пустующего заведения пополнил... Порф Гриффит. Явно сорвавшийся с места считанные минуты назад. Прежде чем подать голос, он осмотрелся, убедившись, что Дева в порядке. Кроме взбалмошенного телефонного звонка от Марко (после которого дай Бог не оглохнуть) и срочной дороги из гостиницы сюда, Порфа удивили другие гости.
   Поздоровался с бариста и почтительно поклонля в сторону Жанны, а затем... занял место на веранде под окнами. Он узнал и помнил одного из солдат, со времен учений и войны в Африке в конце 80ых, где их военные пути разошлись. Ещё до встречи с Хао, они пересеклись на местности. Не будучи тогда шаманом, но видя и чувствуя духов, американец подметил особенность Виланда. Как бы то не было, он живой - здесь и сейчас. С духом. Как и Порф с Ларчем. Могло ли это значить, что Лютер прямо или косвенно связан с Хао? По-крайней мере, и он шамана в нежелательном кругу не припомнил. А может операция 93го года обошла его стороной, и он мирно отдыхал в кампусе?
    Создавать ажиотаж и напряжение сейчас было бессмысленно, от чего Гриффит решил держаться поблизости в ожидании. Не факт что сам Лютер его вспомнит, в присутствие двух шаманов явно по одну сторону баррикад только взвинтит обстановку.

- ... и тебе доброго утра, Лютер, - как-то даже успокоенно, словно выдохнув и оживившись, откликнулся мужчина. - Не ожидал, что ты меня вспомнишь, или вообще захочешь в такой ясный день вспоминать Те времена... поэтому, подумал было не беспокоить. По первому впечатлению, у тебя сейчас все своим чередом.
Восточные корни Гриффита и обучение у дедушки не прошли бесследно, поэтому он задумался, с какой стороны лучше начать этот очевидный разговор про турнир. При этом, без суеты.
   Его озадаченность прервала Жанна, которая, немного погодя, вышла на веранду. Девочка сперва осторожно выглянула из-за дверного косяка, но стоит отдать должное её швее - вещи подобного кроя явно входили в помещения первее.
- Госпожа Дева..? - уже на уровне рефлексов взволнованно-мягко, но не без судейского трепета, отреагировал Порф, встав с места.
- О, простите. Не помешала? - поскольку Жанне никогда открыто не возражали, кроме Марко, этот раз исключением не стал.
    По обратную сторону улицы старший Лассо явно закипал от своего положения и неведения, насколько это типично для итальянского темперамента, однако он обещал! Пусть на духовном уровне его присутствие неподалеку очевидно, но хотя бы есть видимость самостоятельности Жанны. И Порф тоже ощущал себя в положении Икара. Шаг вправо, шаг влево - и Капитан все истолкует, как вздумается. Интересно, были ли на веку Лютера подобные случаи? Хотя Порфу он не казался отзывчивым на эмоции.
    Жанна же с интересом изучала Лютера. Ненавязчивым детским взглядом, склоняя голову на бок. Сейчас она была подобна синичке, которая осторожно подпрыгивая все ближе и ближе, прослеживая интересную для неё цель, парируя для этого боковым зрением туда-сюда.

   Гриффиту правда было не менее сложно, вдруг Лютер хотел поговорить исключительно по душам. Но когда три сильных духа и хозяина поравнялись в местности, необходимость искать обходные пути или, что хуже, юлить, отпала.
- Похоже, ты тоже в турнире? Мир весьма тесен, - свободно заметил он, приглашая Деву сесть рядом с собой. Табак в этом вопросе перестал быть проблемой, когда воздушные потоки легко уносили дымку в противоположную от столика сторону. 
   Тепло и безмятежность этого дня убаюкивали обычную шаманскую настороженность, где каждый с оракулом - твой враг до крови. Вероятно, многим хотелось вовсе поскорее покончить с этим мероприятием. С каждым днем гайки закручивались плотнее, а ведь это только начало. Но именно X-Laws было как нельзя комфортно. Их всех свел Хао и турнир, и они оказались близкими друг другу. У каждого здесь была способность не просто сочувствовать ближнему, а именно сопереживать. Интеллигентные взрослые люди, многие с уважаемыми должностями, они быстро превратились в огромную семью. Очень уверенную в себе семью. Такой настрой и фирменный внешний лоск были ощутимыми со стороны.
   Может, иной раз кому-то из них грешным делом думается "пусть это дольше не кончается". Кто знает, что будет, когда цель будет достигнута? Многих из них не станет. Это они осознавали с самого первого дня. Но будет ли у них повод после возмездия ещё оставаться вместе? Пожалуй, да. Но прежде, нужно еще пережить Хао и потенциальные потери.

За долгое время тесного общения, почти исключительно, с X-Laws, Порфу давалось сложнее вести нейтральные переговоры. Похожие ощущения, если вы будете неделю сидеть в горделивом затворничестве дома, абсолютно молча... а потом, внезапно выбравшись в магазин, уже на кассе, будете судорожно ощущать заново все гортанные движения при попытках издать верные звуки ровно. Особенно провокационно и двояко мог звучать последний вопрос. Сконфузившись, бывший солдат обратил внимание на одобрительную улыбку Девы.
   Дети - они априори воспринимают все иначе, легче. Они не ищут подвоха и не цепляются к словам. Поэтому им так легко учиться, и разница даже в год между несовершеннолетними сходна пропасти. Должным образом воспитанные дети, к тому же, не доставляют проблем. Спокойствие и заинтересованность Жанны наделяли Гриффита уверенностью. Ведь кто как ни она несет божественное происхождение, умещая такую исполинскую силу в безобиднейшем облике?
- Мировой порядок, во славу Святой, - гордость слышалась в его словах. И словно камень с души, обратный прилив сил. - Если ты христианин, то можешь себе представить, о чем я. Мы можем трактовать своего Бога по-разному, но в одном едины - порядок во всем, где ты способен воздействовать. И я хочу познакомить тебя с нашим лидером, Святой Девой Жанной.
   Смущенно улыбаясь, девочка почтительно кивнула в сторону Лютера.
- Это Лютер Виланд. Мы прежде вместе служили, - объяснил ей Порф. - Однако это было до того происшествия с Хао.
- В таком случае, пожалуй, мистер Виланд счастливчик. А вам знакомо это имя, "Хао"? - кажется, вот о чем долго любопытствовала Жанна.

- Ты же знаешь меня, Порф. Представить я могу, но чтобы проникнуться, мне нужно более веское основание, чем духовные поиски.
- К большому вопросу подходят с малого, - добродушно усмехнулся старый знакомый.
   К скепсису Жанна привыкла - в конце-концов, это ещё не прямой пренебрежительный отказ. Каждый имеет право на свою точку зрения. Кроме тех, какие будут положительно связаны с Хао. Баланс невозможен при условии его существования.
   А расположенность нового знакомого к животрепещущему вопросу буквально развязывала Жанне крылья - чем темнее подробности, тем контрастнее они оттенят нужную суть. Гриффит все понял с первого взгляда, и решил, воспользовавшись паузой, вернуться к своему кофе.
- Итак, Хао - это всеобщая угроза, и первая преграда, не только на нашем пути, - воодушевленно начала девочка. - Если вы помните сказки - то понятие "Зло" лучше всего иллюстрирует его действия. Только они ещё чернее и злее, чем когда-то once upon a time. Всем нам в X-Laws Хао причинил очень много личной боли. Каждому. Однако мы сейчас здесь и вместе, потому что смогли это преодолеть.
Жанна с уважением посмотрела на Порфа. Он заметно смутился от таких высокопарных и бесхитростных заявлений Девы, Жанна же лучезарно этому улыбнулась.
- Все люди в нашей организации - сильные духом. А для меня - сильнейшие. Они все лишились своих семей, у них болят души, но по разным причинам - все сводится к этому Злу. Поэтому, изначально команда x-Laws была сформирована для уничтожения Хао и его последователей. И мы не можем не помочь любому, кто от них пострадал. Это наш долг, ибо одно дело - сочувствовать, другое - сопереживать и знать. 
    Несомненно, это был замечательный день. Прекрасная летняя погода и тишина. Кто-то был на работе, а отдыхающих тянет за город или к более оживленным развлечениям. Ни что не могло отвлечь, даже редкие прохожие или проезжавшие на велосипеде органично вписывались в фоновую обстановку. Ухоженные улочки, будничный покой, открытые дороги. Не это ли прекрасный мир? Мир людей а гармонии.
- Сами христианские архангелы снизошли помочь X-Laws. ...Оу, кстати! "X" - означает "десять", а "Laws" - заповеди и законы. Было бы прекрасно сделать мир лучше настоящим правосудием и современной реализации этих принципов, не находите? - интересно, сделал ли Марко на автомате свою легендарную стойку "Х"? Кажется, знающий Порф тоже об этом подумал, ибо понимающе растянулся в улыбке.
- ... Я понимаю, что многим может казаться слишком самоуверенно, выступить против такого опасного шамана. Который сжигает заживо по своей прихоти и намерен уничтожить всех обычных смертных, когда станет королем. Однако Велизарию тоже твердили, что он не сможет взять после Неаполя Рим и защитить его от готов. Наша вера крепка, от чего наши силы растут день ото дня.

Черный пиар тоже пиар, и у Судей всегда было крошечное опасение - обернуть своих потенциальных соратников против себя, на сторону врага. Каждый из них прекрасно осознавал, что, как и Хао, в итоге, лишает жизни. Чаша весов отличалась лишь в том, что действия X-Laws были четко мотивированными, выбирались конкретные шаманы за конкретный проступок. И хуже всего было отправлять на рандеву к Всевышнему своего когда-то мирного собеседника. Было стыдно перед Всевышним.
    Но у Лютера был заметный нюанс - характер. Как и у всех военных здесь. Таких сложно впечатлить исключительно рассказами-речами-слухами. Нужны реальные силы, и Лакист Лассо когда-то создал таковые. Что иронично, покинув их в будущем.
    - В количестве и опыте, - спокойно заметила Жанна, ибо это не было секретом. Как и внутритурнирные слухи о том, что Хао приходит в жизнь не первый раз. - Но если действительно говорить о жизни в тысячу пятьсот лет... на этом фоне, он просто достаточно сильный и закаленный шаман, каких было в каждом поколении.
    Дерзкое заявление, но крошечная Жанна была тому иллюстрацией - для неё-то все это в новинку, и от жизни она видела только десятый год. В этот период вошли знания о мирской, светской жизни из приюта на острове Сант-Михаэля, и реальное осознание религии уже в Италии под новой фамилией. Только перспективный шаман может выдюжить подобный марш-бросок в наращивании сил. Времени в обрез, но если бы ещё хотя бы два-три года... было бы достаточно одной Девы, чтобы равноценно выступить против Хао. Чтобы лишний раз не сокрушаться, и чтобы у Жанны был личный мотив продолжать жить и становиться сильнее, нужны были X-Laws. Это весьма льстило каждому члену организации - он лично и его окружение помогают в такой непростой цели просто фактом своего присутствия.
- Все верно, - согласилась француженка с Виландом. - Нужно силой прервать его жизнь, и тогда он не переродится. По крайней мере, какое-то время... а этого будет достаточно.
      В X-Laws, как и в большинстве, не знали о возможности точно подсчитать фурьеку или как достать интересующую по конкретному участнику информацию об этом*. Все познавалось в сравнении, однако о опыте жизни и смерти здесь было явное преимущество. 
- ... а что касается веры... она просто прекрасна, и тут все зависит от того, как каждый лично решит ей следовать. В любом случае, такие знания несут ценность - даже если их использовать по крупице. Вот как например мы с вами сейчас, в утро, с чаем и кофе.
И ведь действительно, христианская, монотеистическая вера с древних времен ультимативная сила. Тогда когда монеты и ценности были далеко не у всех - все были детьми Всевышнего, независимо от статуса, ранга, происхождения. Это позволяло регулировать междоусобицы и сосуществовать слаженно в пределах конкретного государства. А ещё, находить повод для войны. Побеждали всегда те, чья вера и организованность шли в ногу. Только так можно было вдохновленно следовать своему командиру. Никогда в почете не были крысы и разгильдяи, любая интрижка против властителя и действующих религиозных идеалов (а тогда - это были неразделимые понятия) встречалась порицанием и волнениями. Массовое заражение прокатывалось в городских стенах, кто-то позволял себя на этом фоне напиться, а потом нужные для дела стрелы да снаряды предательски свистели в пустоту. Бог оставлял такие места для завоевания лучшему, как трактовалось тогда, и как при желании можно трактовать сейчас.
__________________________
* - главы 219, том 5; глава 276, том 32 - т.е., этими знаниями владеют только последователи Хао, Патчи, и, вероятно, шаманы из их окружения/хорошо подкованные в технике специалисты.

Гриффит начал становиться озадаченным, в том ли русле и настроении пошла беседа. Дружба дружбой, но путь их в данный момент разнился. И сколько лет минуло, сколько могло измениться? Как далеко это может увести? Вопреки всем чудесам,  Жанна ведь... да, она свята, но облик ребенка побуждал аналогичные опасения. Но ведь именно Жанна помогла всей команде X-II обрести силы шамана, без которых способность видеть духов была бы почти бесполезной (такие выводы приходили в сравнении, без фурьеку любой боевой шаман уже, пожалуй, не смог бы представить даже свой обыкновенный быт).
    А Жанна не накручивала себя, как взрослые. Даже если со стороны она "скажет лишнего" - это что-то изменит? Девочка кукольно улыбалась своим мыслям, услышав прямые вопросы Лютера. Ну и что? Даже если он узнает лишнего, а поверит ли ему в случае Хао? Конгломерация с последним обеспечит Виланду далеко не самое лучшее будущее с точки зрения воителей в белом, но если Хао столько лет живет и здравствует - стратегически он далеко не промах. Гарантия стабильных планов уже в том, что Лютер сейчас не принадлежит чьей-либо стороне в этом конфликте.
    Скопировать, переврать их планы или ещё как-либо вставить палки в колеса... опять же, здесь нет речи о другой большой организации, и перед Девой взрослый человек, сознательность которого сродни Венстару. Когда ты столько пережил, на мелочность можно размениваться только будучи глупцом. А оперировать пересказом дискуссий - ни что иное, как мелочность.
- Для начала, отталкиваться от природы его способностей напрямую, - спокойно и даже с энтузиазмом сформулировала девочка, вернувшись к своей чашке чая. - Каждый из нас определенно точно знает, что Хао - элементалист. Не стоит искать и уповать на "второе дно",  разумнее зрить в этот корень. А также действовать быстро, слаженно, масштабно. В выступлении против него не обойдется без больших человеческих жертв, но такова цена победы. В таком силовом сигменте он один. Значит, нужна организованная равноценная сила, способная перетянуть чашу весов. Чтобы у нашего врага не осталось силы поддерживать контроль. Даже лучше, чтобы это был импульс. Нечто стихийное, неожиданное. Когда решит момент, как принято говорить.
    Тотчас француженка подумала о том, что в окружении Хао присутствует и Лакист. О силах священника Жанна и Марко имели подлинное представление лучше чем кто-либо другой. Но и он слабее Хао. Силы дочь веры решила рассчитывать, измеряя в известной величине.
- ... у нас есть, с чем соизмерять его силы и необходимые контрмеры, - более четко и уже мрачно заметила она. По контрасту было понятно, что об этом пункте Жанна боле чем не желает детализировать, оставляя на веру.

Порф так и не смел перебить этот диалог, однако даже безмолвно был его частью. Мужчину заметно воодушевила реакция Виланда - ведь слушать и слышать, это два разных подхода.
   Жанна тоже оживилась, что не свойственно любому другому ребенку при подобных темах, общей нотке заинтересованности.
   Но все же бывший мирской солдат решил внести свою лепту:
- Лютер, Дева дарует жизнь.
Это было некоторое отклонение от дискуссии, но тактически в вопросах жертв и рисков нельзя было замалчивать этот нюанс. Девочка-альбинос с легкой смущенно улыбкой потупила взгляд.
- В прямом смысле. Не знаю, знал или замечал ли ты Ларча, моего американского сослуживца, но в старании стать шаманами мы оба переходили пугающие границы человеческих возможностей. И сейчас я обязан Деве наличием всех своих конечностей на месте и в здравии. В её силах в случае победы будет сделать мир лучше, спасти сотни... уже и тысячи к тому времени, людей. Вот ещё почему нам важно победить Хао, и почему при этом не страшно бросаться на амбразуру, - он сделал паузу, думая, не перегнул ли с последним сравнением. Не слишком ли ударился в эмоции. Но было необходимо достоверное сравнение. - Даже если кого-то нас не спасут, это будет за правое дело. В мире есть множество людей, которых я действительно боюсь потерять из-за Хао, как уже было когда-то. А решив идти на турнир, я понимал все риски. Поэтому я здесь.
    Жанна осторожно положила ладошку на руку Порфа, своего товарища, будто успокаивая. Он вспомнил и продумал наперед уже достаточно, а лично Жанна не любила, когда члены X-Laws снова затрагивали свербящие раны. Гриффит виновато осекся, но следом спокойно выдохнул ,молча кивнув. 
    После, она снова обернулась к Виланду:
- Как прекрасно, что вы спустя долгое время встретились. Многие уходя на турнир распрощались со своей прежней жизнью. Мне же приятны и интересны моменты, к которым удалось подойти. ...можно продолжить на "ты"? - При всем взращивании культа вокруг своей персоны, Лассо не забывала про такт и манеры. - Мне очень нравится это соображение про изоляцию. Тогда вопрос будет в разработке реализации. Было бы замечательно, если доверенный боевой товарищ Порфа станет частым гостем в окружении X-Laws. А ещё лучше - его частью. Свежие идеи и взгляды всегда помогают прозреть четче.
Подумав о поспешности своих решений, девочка добавила:
- Далеко не каждый человек вызывает желание раскрыть свои истинные душевные порывы. Этот факт дорогого стоит.