Тихий перестук сапог на невысоком каблуке в тёмных каменных руинах был слишком хорошо слышен. Стоит сделать шаг — и о твоём присутствии уже узнают все обитатели этого места: от призраков до вполне живых существ. А сколько их там, в глубине старых развалин, притаилось, готовясь пустить кровь незваным гостям — чёрт его знает.
Полумрак древнего всеми забытого места угнетал, но Мина по-прежнему шла вперёд. Даже в самую тёмную ночь она не боялась делать новый шаг, ведь в сердце у неё жил огонь, который был гораздо сильнее любой тени. Огонь веры. Огонь Святой Девы. «Нести Её волю как факел, разгоняя им тени».
В этот раз задача Икс-Судей была не из простых. По их сведениям, именно сюда должны были прибыть трое из последователей Хао — команда Хана-гуми — в поисках некой древней реликвии, хранившей в себе могущественный дух древнего монаха. Дух, который должен был стать не более чем кормом для Духа Огня. Разумеется, X-Laws не могли этого допустить, поэтому прибыли на место первыми, чтобы подготовиться к нападению и предотвратить похищение. Каждый из них сейчас занимался изучением полуразрушенных тоннелей в поисках просторного зала, в котором можно было бы занять оборону. И Мина, послушно выполняя приказ капитана, шаг за шагом всё глубже погружалась в густой мрак, единственным ориентиром в котором для неё были периодически раздающиеся в наушнике голоса товарищей.
Но вдруг перед её глазами вдалеке на секунду мелькнула огненная вспышка, исчезнувшая так же быстро, как и появилась. «Факел?» — предположила Мина, положив одну руку на рукоять покоящегося в кобуре пистолета. Здесь нельзя было верить в совпадения. Они пришли сюда, чтобы наступить на горло прислужникам Хао, чьим неизменным спутником является дьявольское, разрушительное…
«Пламя!»
Неожиданно вспыхнувший прямо перед ней столп огня, оплавивший выпавший наушник Мины, заставил её отшатнуться, но чья-то сильная рука уже схватила её за запястье сзади, грубым движением развернув девушку. Почувствовав, как чья-то обжигающая властная ладонь стиснула её руку, а другая легла на поясницу, Монтгомери попыталась вырваться, но её с силой прижало к твёрдой каменной груди. Не прекращая попыток высвободить руку из цепкой хватки, девушка краем глаза заметила, как в зале вокруг неё образовалось кольцо огня диаметром десять метров. Страшная догадка мелькнула в её сознании, но окончательно она подтвердилась, лишь когда огненные языки яростно взметнулись над землёй, осветив надменное лицо.
— Хао, — с нескрываемым презрением и ненавистью процедила сквозь зубы Мина, когда встретила самодовольную ухмылку того, кого поклялась уничтожить.
— Икс-Судья, — бархатным голосом откликнулся Асакура, по-видимому упиваясь тем, что так легко смог поймать её в ловушку. Упиваясь клокочущими внутри неё гневом и осознанием собственного бессилия. Упиваясь ею. — Не думал, что вас интересуют такие древности. Где же твои друзья?
Пожалуй, этот вопрос можно было бы счесть за заботу, если бы в голосе Хао не сквозила едва заметная тонкая издёвка. Высокомерная насмешка сильного, перед которым была бессильна Мина.
— Они здесь. По твою душу. Так что жить тебе осталось недолго.
— Правда? — Хао наклонился к самому уху шаманки, звякнув массивными серебряными серьгами. — Выходит, мне придётся покончить с тобой поскорее.
Страх ледяной волной прокатился по всему телу Мины. Но боялась она вовсе не за себя. Она боялась, что Хао в очередной раз ускользнёт, чтобы продолжить сеять зло и разрушение. Чтобы нести за собой смерть.
— Ну уж нет, — положив руку на плечо Асакуры и с силой сжав его, произнесла Мина, сверля взглядом зелёных глаз лицо элементалиста. — Ты же устроил это шоу не просто так, верно? Танцуй.
На секунду взгляд Хао замер, всматриваясь в выражение лица Мины. Мог ли он что-то распознать по нему? Понял ли он, что она задумала? Или прочитал? Стиснув зубы, Монтгомери решительно встретила взгляд глубоких тёмных глаз, в полумраке выглядящих чёрными бездонными пропастями. Встретила без страха.
— Не могу отказать, когда об этом просит Икс-Судья, — после короткой паузы тихо произнёс Асакура, сплетя свои пальцы с пальцами Мины. С силой надавив них и подавив всякое сопротивление, он сделал шаг, увлекая девушку за собой.
Агония. Танец, каждое движение которого проникнуто борьбой, резкостью, грубостью. Когда Хао с силой выгибал её ладонь, вызывая острую боль, а Мина сдавливала большим пальцем мышцы под ключицей, едва ли не забираясь под кость и грозясь дотянуться до сонной артерии.
Агония
Огонь и я
С огнём мы
Играем вдвоём
Становясь с каждым движением всё ближе друг другу, с виду они могли бы произвести впечатление страстных любовников, если бы случайный наблюдатель не заметил, как гневно заходили желваки на щеках Мины. И всё же, уступать в этой игре она не собиралась.
Ощутимый жар, идущий от Хао, словно обволакивал её, грозясь вызвать помутнение рассудка. Но чем сильнее был напор Асакуры, тем сильнее разгорался в груди Мины протестующий костёр.
С тобою спорим, кто кого поборет —
Ты меня, а может, я тебя?
Агония. Танцуя у самой кромки огненного кольца, они оба не заметили, как грубость и протестующая жёсткость вдруг переросла в некую пылкость, как шаги стали точнее, а танцевальные па плавно начали переходить одно в другое. С огнём мы играем вдвоём. И, отдавшись этой игре, они будто бы начали оба получать от этого удовольствие. Хищническое удовольствие, которое будоражило кровь и порождало какое-то совершенно дикое чувство наслаждения танцем у самого края пропасти. В очередной раз закружив Мину, Хао в каком-то неестественном порыве наклонил её чуть назад, обдав обнажившуюся из-под белоснежного воротника шею горячим дыханием.
Любовь и жалость - всё перемешалось,
Где твоя рука, а где моя?
Агония! Терзающая изнутри агония, превратившая обе души в сгусток огня — одинаково яркого и яростного, и оттого вечно находящегося в противоборстве. Мира между ними никогда не будет, и в конце концов кто-то должен будет погибнуть. Мина чувствовала: конец её уже близок. Вот-вот здесь появятся остальные X-Laws, и Хао перестанет играть с ней, утопив в подлинной агонии умирающего. И всё же… Эта игра завораживала.
Огонь и я
Играем вдвоём
Из коридора послышались звуки выстрелов, а это значит, что архангелы уже единым фронтом понеслись в атаку, готовясь стереть Хао в пыль. Пришёл и её черёд. Закрыв глаза, Мина приготовилась к смерти.
…с огнём мы играем вдвоём
Сгусток пламени, в который за считанные секунды превратился Хао, опалил девушке руки, и она, потеряв опору, упала назад. И именно в тот самый момент, когда она летела спиной на пол, над ней с громоподобным звуком пронёсся широкий луч Огня Архангелов, удар которого попал ровно в то место, на котором секунду назад стоял Хао.
Она жива. С опалёнными руками и бешено бьющимся сердцем, но жива. Хао не тронул её и не подставил под удар Икс-Судей. Пощадил?
— Мина! — не до конца осознав произошедшее, шаманка растерянно обернулась на зов, но к ней уже подлетел Денбат. Кольцо огня вокруг девушки уже почти потухло, оставляя после себя лишь белесую дымку. — Ты в порядке? Что он с тобой сделал? — с трудом подавляя бушующую внутри него ненависть, обеспокоенно спрашивал Джон, дрожащими руками коснувшись тыльной стороны её обожжённых ладоней. «Он ведь чуть не убил меня сейчас», — с ужасом осознала Мина, разгадав причину его волнения.
— Всё в порядке. Я… Я пыталась задержать его до вашего прихода, — сбивчиво объяснила она и хотела было встать, но Денбат уже подхватил её на руки.
— Что с ней, Джон? — осведомился капитан ангелов, чей белоснежный костюм стал виден сквозь дым.
— Жива, но немного шокирована. Её нужно отвести к Деве.
Дальнейшего разговора Мина уже не слышала. Она лишь смотрела на свои ладони, из спёкшейся плоти которых сочилась кровь, и не чувствовала боли. Касание горячего дыхания на своей шее — вот всё, что ощущала она. А ещё — агонию.
"Бурно, неистово, канонично", "написано хорошо", "пикантный привкус к шаблонной ненависти", "это ценно и как для обожателя Линды" - это все про увесистую и признанную большинством работу вот этой прекрасной девы! Мнения были различны, работы сильные, однако выбор сделан. И это очень хорошая планка для следующих работ. 
